Magic Roundabout – med County Ground øverst til venstre i bildet.
Det begynner å bli godt over 10 år siden Swindons supporterklubb i Norge var i drift, og ved siden av å ta et tilbakeblikk på klubbens historie (Ja, tredje kapittel kommer snart….), tenkte jeg at vi også kunne vie litt plass til å dykke i arkivene – republisere noen artikler i fra supporterbladet "Swindon Town Telegraph" på bloggen. Foruten bloggfører var det en håndfull skribenter under supporterklubbens eksistens, og jeg tar meg også friheten til å bruke andres artikler på bloggen – uten noen frykt for å bli saksøkt, men forfatterne vil bli kreditert på høflig vis. Først ut blir en artikkel publisert i "Swindon Town Telegraph" nr. 4 i 1993 – 2. årgang. Etter å ha startet med en kopimaskin og A4 format, gikk vi over til A5-format og et mer profesjonellt utseende i siste halvdel av 1992, mye takket være vår dyktige medarbeider i Molde på den tiden, Rolf Åkvik. Det er også han som står bak den første artikkelen som blir republisert på bloggen. Jeg presenterer herved historien om "The County Ground" skrevet av nevnte moldenser.
Historien om Swindons hjemmebane "County Ground"
Fotballklubben Swindon Town så trolig dagens lys i 1881. De hadde bane i området Old Town i nærheten av et grustak. Området er nå en del av Bradford Road og Avenue Road. Etter at en liten gutt falt ned i grustaket under en kamp valgte man å finne seg en annen bane. Globe Field, nå Brunswich Street og Lansdowne Road, ble valgt. Når dette skjedde vet man ikke helt, men allerede i 1884 flyttet man til The Croft, hjemmebanen til Swindon Rangers Rugby Club. Der ble man til 1895 da man endelig fant frem til County Ground. I førstningen gikk kampene riktignok der cricket-folket spiller i dag (bak North End)
De første årene på County Ground var gode nok til å kunne flytte for seg selv. Cricket-folket fikk banen sin for seg selv. Men publikumsskråningene ble lagt like inntil cricket-folkets enemerker. Allerede i 1911 bygde man hovedtribunen i banens fulle lengde. I 1920 ble man som kjent med i ligaen.
The Shrivenham Road ble overbygget i 1932 og i august 1938 ble Town End-terrassen overbygget, fra da av kalt Hotel End. Supporterklubben spyttet i 4300 pund. Man så vel klart medlemsfordeler foran en ny regnvåt høst og vinter. Krigen var ikke langt unna og County Ground ble faktisk krigsfangeleir med brakker over hele gressmatta.
I april 1951 var banen arena for en av de første flomlyskamper i moderne tid. Det var i en oppvisningskamp mot Bristol City. Det var åtte lamper bak hvert av målene. I februar 1956 var Swindon en av de første klubbene som arrangerte en ligakamp med flomlys. Lysene var da noe forbedret. Dagens lysmaster stammer fra 1960, og som vi husker måtte hjemmekampen mot Tranmere avbrytes forrige sesong da anlegget kollapset.
En ny ståtribune til Shrivenham Road ble kjøpt i 1958 fra Aldershot Tattoo. Hvor lenge den hadde stått der vet ingen, men mange antydet 30 år. Dette var den ene av to tribuner fra Aldershots militæranlegg, den andre ble solgt til Accrington Stanley. Den opprinnelige Main Stand måtte vike plassen for den nåværende North Stand i 1971. Som den likedanne i Chester kostet den 264,000 pund. Dette er den eneste tribunen i Storbrittania med boktrykkerbutikk i underetasjen. I førstningen holdt en squash-klubb til ved siden av boktrykkeren, men Swindon Athletic Club har siden overtatt lokalet. De har forresten løpebane ved tribunen. Det er kommunen som eier banen og anlegget, men de leier ut til seg selv og andre når det ikke kommer i konflikt med fotballklubbens aktiviteter.
At kommunen står som eier var nok en av årsakene til at County Ground ble gått så nøye etter i sømmene da loven om sikkerhet på idrettsarenaer kom i 1985. Få baner ble pålagt så mye og få ble mer pirkete undersøkt. Kapasiteten var på 28,000 tilskuere, og da kommisjonene hadde sagt sitt og ombygningsarbeidene satt igang, var kapasiteten nede i 12,500. Et hell i uhell for klubben var at de sportslige aktivitetene disse årene ikke fristet så veldig mange på fotballkamp.
Først måtte man stenge øverste del av Shrivenham Road Stand fordi bare reisverket var av stål, resten av tre, og utgangene var for smale. Videre måtte man fornye store delere av tribunene, bygge nye innganger bak Stratton Bank og sette opp sikkerhetsgjerde rundt banen. Og ikke nok med det, overraskende nok måtte det fire nye utganger til på den "nybygde" North Stand. Disse skulle gå fra tribunen og ned på grasmatta. Alt dette, pluss at praktisk talt alt treverk måtte fjernes, kom som et sjokk. Hvordan kunne det ha seg at moderne stål- og betongkonstruksjoner måtte forbedres slik i Swindon, mens tvilsomme trestativ av noen tribuner fikk stå andre steder? Skrekkens eksempler i Torquay og Blackpool. Om ikke så galt som her, rundt om i England finner man mange eksempler på ting man ikke aksepterte i Swindon i 1985. 100,000 pund kostet det å få orden på det viktigste.
Nå skal man ikke klage på at publikums sikkerhets blir ivaretatt på en forsvarlig måte. Men det at kommunen sto som eier gjorde nok at påleggene ble stresset ekstra sterkt nettopp i Swindon. Og med en klubb nede i 3. og 4. divisjon var det nok tøft både for klubben, kommunen og byen å akseptere alle disse påleggene. I ettertid har man naturligvis funnet at man har fått en mye sikrere bane.
Sommeren 1993 ble grasmatta utvidet med to yards i bredden. Dette for å utnytte lagets spillestil, men det gjorde jo heller ikke så mye ettersom County Ground hadde en av ligaens smaleste gressmatter før utvidelsen.
STADIONBESKRIVELSE
County Ground er synlig på lang avstand. Området er flatt, omkringliggende bebyggelse lav og området omkring banen er åpent. Ved ankomst vil du legge merke til at bare en av sidene grenser til bebyggelse, de tre andre mot åpent land. Disse ubenyttede arealene tilhører kommunen, og det har vært tale på å bygge fritidssenter i tilknytning til North Stand. Det ble ikke noe av, men det er klart at mange fristes til å benytte de store sentralt plasserte områdene.
The North Stand er som nevnt over lik den i Chester. Den har også et bredt belte med grasmatte mellom sidelinjen og selve tribunen. Dette kommer av at den nye tribunen ble bygd rett bak den gamle for å unngå å berøre publikumskapasiteten for mye under byggeperioden. Den gamle tribunen ble så revet, og man fikk dette store grønne feltet foran en høy murvegg. Planen var å bygge tribuner mellom denne muren og sidelinjen, men som vi hørte har man fått en del annet å bruke pengene på de siste årene. Holder vi oss i Premier League vil nok seter her være like om hjørnet. Denne tribunen kjennetegnes ellers av en syk blanding av blått, orange, skitgul og grønn plastikk på setene. Tribunen formerlig skriker etter å bli fullsatt, slik at de på den andre siden slipper å se elendigheten. Trolig er setene kjøpt på et opphørssalg!
Til venstre for North Stand er den åpne Stratton Bank, oppkalt etter et nærliggende område. En gammel klokke er det eneste som pynter opp. Til høyre for North Stand er den overbygde ståtribunen Town End, med høye sikkerhetsgjerder. South Stand med ankomst fra Shrivenham Road vokser liksom ut av det grønne landskapet med sin store grønne yttervegg. Det er ingen gjerder som skiller tribunen fra forbispaserende. Trist nok er nok fremtiden usikker for denne smale dobbeltdekkeren. Det øverste dekket er stengt. Opp til sitteplassene der gikk det noen åletrange passasjer. Sjelden har man brukt så mye stål for å holde oppe 1423 sitteplasser noe sted. Trolig må stasen rives, for i våre dager holder det ikke med bare sjarm. Løsningen vil trolig bli å bygge et lavere tak over ståtribunen på det nederste dekket. Fra 1986 har dette vært en Member-Only tribune. I dag er tilskuerkapasiteten 18,152. Måtte Fjørtoft & Co. snart sørge for at det føles alt, alt for lite!
Publisert i Swindon Town Telegraph i 1994.
ETTERORD AV UTAH
Mye har skjedd med County Ground etter Åkviks artikkel i fra 1993.
Nationwide Stand, 2005
Shrivenham Road ble som han spådde jevnet med jorda året etter. Sponset av det Swindonbaserte datakomponentselskapet Intel ble en ny og moderne tribune satt opp, som i de første årene fikk navnet Intel Stand, men som i dag heter Nationwide Stand. Tribunen vil etter alt å dømme få nytt navn når kontrakten med hovedsponsor Nationwide går ut til sommeren.
North Stand har nå blitt omdøpt til Arkells Stand, etter Arkells, Swindons mest kjente ølbryggeri. De knæsje setene har blitt skiftet ut med røde plastikkseter. Muren som Åkvik forteller om har blitt erstattet med seter. Denne siden huser kontorer, garderober og overbygde innbytterbenker
Town End, høsten 2006
Kortsiden Town End ble etter kravet om at ståplasser skulle bli forbudt på alle fotballstadion utstyrt med plastikkseter, til fansens elleville irritasjon. Den dag i dag bruker vaktene mange krefter på å få fansen til å sitte ned under kampene. Town End er plassen for den harde kjernen av Swindon-fans.
Stratton Bank, høsten 2006
Stratton Bank ble også berørt av regelen, og ble også utstyrt med plastikkseter. Kortsiden huset før bortelagets fans. I dag blir den kun åpnet for fansen når det er ventet storinnrykk, og bortelagets fans har fått sin egen seksjon i øvre del av Arkells Stand, i retning Stratton Bank. Den gamle Rolex-klokka er fortsatt på plass, men i ettertid har også klubben fått sin elektroniske lystavle over Stratton Bank som hjelper fansen med å holde kontroll på resultatet til en hver tid.
På grunn av dette gikk den offisielle publikumskapasiten ned til 15,728 – men det er pr. dato mer enn nok for Swindon, som i dag ikke trekker mer enn rundt 7000 i snitt.
Når det gjelder informasjonen om åpne felter bak tribunene, så er dette en sannhet med visse modifikasjoner. Bak Arkells Stand er det fortsatt cricket-bane og parker, bak Stratton Bank ligger det boliger. Bak Town End er det en stor parkeringsplass, med County Ground Hotel bakenfor der igjen – en koselig pub for hjemmelagets supportere. 
County Ground Hotel – en pils og en matbit før kamp. Ligger i County Road, ved inngangen til County Ground.
Bak Nationwide Stand er det et grønt felt før vi kommer til veien og den kjente "Magic Roundabout"-rundkjøringen – Swindons kanskje mest kjente landemerke.
Kommunen eier fortsatt County Ground, og det har som kjent vært jobbet med muligheter for å bygge ny bane en eller annen plass i eller rundt bykjernen. Det har også vært ideer om å kjøpe County Ground i fra kommunen, men selv om beliggenheten er sentral og god (man ser lysmastene i fra togstasjonen i Swindon), er det ikke rom for utvidelser hvis dette en gang i fremtiden skulle bli aktuelt. Hvis Swindon en vakker dag kommer til å bygge ny stadion vil det nok også bli en lukket løsning, som er det vanligste i dagens moderne stadionhistorie – for å bevare den gode atmosfæren på banene.